野 “여권 악재 쏟아지자, 정보 당국이 조성길 입국 오픈한 듯”

<조선일보>김은중 기자 입력 2020.10.08

조성길 전 주(駐)이탈리아 북한 대사 대리가 국내에 정착한 것으로 알려진 가운데, 그의 한국행이 공개된 시점을 놓고 의문이 제기되고 있다. 조 전 대사 대리가 국내에 들어온 것은 지난해 7월로 알려졌는데, 왜 15개월이 지나서야 이런 사실이 공개됐냐는 것이다.

강경화 외교부 장관이 7일 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회의 외교부 국정감사에서 최종건, 이태호 차관 등 관계자들과 논의를 하고 있다. / 국회 사진기자단

7일 일부 매체는 조 전 대사 대리 부부 사이에 향후 거취를 놓고 갈등이 있었고 이 과정에서 한국 거주 사실이 알려졌다는 취지로 보도했다. 조 전 대사 대리의 부인이 북한에 있는 딸의 건강을 우려해 한국행을 망설였고, 한국에 들어오고 나서도 여러 경로를 통해 북한 복귀 가능성을 타진했다는 것이다.

정치권 일각에선 이와 관련, 여권 출신인 박지원 국가정보원장의 입김이 작용한 것 아니냐는 관측이 조심스럽게 나오고 있다. 올해 7월 취임한 박 원장은 서훈(현 국가안보실장) 전임 원장과 달리 국회 보고 등에서 대북 정보를 적극 활용하는 모습을 보여왔다. 북한의 해양수산부 공무원 총살과 강경화 외교부 장관 배우자의 미국 여행 등 악재가 쏟아지는 상황에서 ‘정치 9단’이라는 그가 국면 전환을 위해 조 전 대사 대리의 한국행 소식을 흘린 것 아니냐는 말이 나왔다. 미국의 한반도 전문가인 이성윤 터프츠대 교수는 “(조 전 대사 대리는) 김정은의 사치품 밀수 루트와 제재 회피에 대해 해박한 인물”이라며 “왜 한국 정부가 이걸 지금 폭로했을까”라고 했다.

임기 내내 대북 대화 드라이브를 걸고 있는 정부가 남북 관계를 고려해 조 전 대사 대리 관련 정보를 상당 기간 통제했을 가능성도 제기된다. 정부가 사전에 조 전 대사 대리의 한국행 소식을 북한에 알려 양해를 구했을 가능성도 제기된다.

외교가에선 우리 정부가 조 전 대사 대리의 탈북을 정치적·의도적으로 활용하지 않는 한 남북 관계에 끼칠 영향은 제한적일 것으로 보고 있다. 과거 고위급 인사의 탈북이 있을 때마다 강하게 비방했던 북한도 아직은 공개 언급을 하지 않고 있다.

김은중 기자

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